Una costante è un identificatore (nome) per un valore. Come si può intuire, tale valore non può cambiare durante l'esecuzione dello script (le costanti __FILE__ e __LINE__ sono l'unica eccezione). Una costante è "case-sensitive" per default. È convenzione comune che i nomi di costante siano sempre maiuscoli.
In PHP il nome di una costante segue le regole di qualsiasi "etichetta". Un nome di costante valido inizia con una lettera o underscore, seguita da un numero qualsiasi di caratteri alfanumerici o underscore. L'espressione regolare che esprime questa convenzione è: [a-zA-Z_\x7f-\xff][a-zA-Z0-9_\x7f-\xff]*
Nota: In questo contesto una lettera è a-z, A-Z e i caratteri ASCII dal 127 al 255 (0x7f-0xff).
Una costante è sempre globale.
È possibile definire una variabile utilizzando la funzione define(). Una volta definita una variabile, non è possibile cambiarne il valore o eliminarla.
Le costanti possono contenere solo dati di tipo scalare (boolean, integer, double and string).
Per ottenere il valore di una costante è sufficiente specificarne il nome. A differenza delle variabili, non è necessario anteporre il simbolo $ al nome di una variabile. Si può anche utilizzare la funzione constant(), per leggere il valore di una costante, nel caso in cui se ne ottenga dinamicamente il nome. Si utilizzi get_defined_constants() per ottenere una lista delle variabili definite.
Nota: Costanti e variabili (globali) si trovano in un "namespace" differente. Questo implica che generalmente TRUE e $TRUE sono differenti.
Se si utilizza il nome di una costante che non è definita, PHP assume che detto valore sia il nome della costante stessa. Quando ciò accade PHP lo seganala il problema con con un notice. Per sapere se una costante è definita, si può utilizzare la funzione defined().
Di seguito sono riportate le principali differenze dalle variabili:
Le costanti non richiedono il simbolo di dollaro ($) anteposto al nome;
Le costanti si possono definire e utilizzare in qualsiasi contesto indipendentemente dalle regole dello spazio dei nomi;
Le costanti non si possono ridefinire o eliminare una volta che siano state definite; e
Le costanti possono contenere solo valori scalari.