PHP supporta libcurl, una libreria creata da Daniel Stenberg, che permette di collegarsi e comunicare con parecchi tipi di server e con parecchi tipi di protocolli. Libcurl al momento supporta i protocolli http, https, ftp, gopher, telnet, dict, file, e ldap. libcurl supporta anche i certificati HTTPS, HTTP POST, HTTP PUT, l'upload via FTP (questo può essere ottenuto anche con l'estensione ftp di PHP), upload attraverso una form HTTP, proxy, cookie e autenticazione con utente e password.
Queste funzioni sono state aggiunte in PHP 4.0.2.
Per utilizzare le funzioni CURL occorre installare il pacchetto CURL. PHP richiede che si usi CURL 7.0.2-beta o successivi. PHP non funzionerà con alcuna versione di CURL antecedente alla 7.0.2-beta. Dalla versione 4.2.3 di PHP è necessario usare CURL versione 7.9.0 o successiva.
Al fine di utilizzare il supporto CURL occorre anche compilare PHP con --with-curl[=DIR] dove DIR è il percorso della directory che contiene le directory lib e include. Nella directory "include" ci dovrebbe essere una cartella chiamata "curl" che dovrebbe contenere i file easy.h e curl.h. Ci dovrebbe essere un file chiamato libcurl.a nella directory "lib". A cominciare da PHP 4.3.0 si può configurare PHP all'uso di CURL per gli url stream --with-curlwrappers.
Nota agli utenti Win32: Per abilitare questo modulo in ambiente Windows, occorre copiare libeay32.dll e ssleay32.dll dalla cartella delle DLL del pacchetto PHP/Win32 nella cartella SYSTEM32 della propria macchina Windows. (Es: C:\WINNT\SYSTEM32 o C:\WINDOWS\SYSTEM32)
Queste costanti sono definite da questa estensione e sono disponibili solo se l'estensione è stata compilata nel PHP o se è stata caricata dinamicamente a runtime.
Una volta compilato PHP con supporto CURL, si possono usare le funzioni CURL. L'idea di fondo che sta dietro le funzioni CURL è: si inizializza una sessione CURL usando curl_init(), si impostano le opzioni per il trasferimento tramite curl_setopt(), si esegue la sessione usando curl_exec() e quindi si termina la sessione con curl_close(). Qui di seguito si trova un esempio che fa uso delle funzioni CURL per scaricare la homepage del sito example.com e metterla in un file: